이기덕은 1961년 경북 의성에서 농사를 짓던 부모님의 첫째 아들로 태어났다. 도회지로 공부하러 간 친구들을 부러워하기도 했지만 선생님이 되겠다는 소박한 꿈을 채워가며 학창시절을 보냈다. 고교를 졸업할 무렵 여러 형편상 대학에 진학할 여건이 되지 못했다. 고향 선배의 추천으로 친한 친구 두 명과 포항에 있는 두산농산이라는 제법 큰 규모의 돼지 사육장(10개동 1천두 정도)에 첫 취업을 했다. 돈사 1동(100여두 정도)을 맡아 거기에 딸린 조그만 방에서 숙식하며 일한다는 게 쉬운 일은 아니었다. 또래 동료들이 10여 명 정도 되었으며 대부분 농고나 축산고를 졸업해 낙농이나 축산의 꿈을 가진 친구들인 데 비해 인문고 졸업생인 나에게는 고된 노동과 비전문성으로 미래가 어두울 수밖에 없었다. 무엇보다도 체격 조건상 힘든 육체적 노동을 감당하기 어려웠다. 한 달 보름 남짓 일하고 짐을 싸서 대구로 왔다.

이모댁에서 대학 진학을 준비하던 중 선배 한 분이 "가진 것 없는 사람도 학업과 일을 병행할 수 있는 길이 있다"며 소개해 준 것이 공무원이었다. 공무원이 되면 자기 힘으로 야간대학까지 갈 수 있다는 이야기를 해 주었다. '고교시절 학구열이 대단했고 시골학교였지만 학도호국단 대대장(지금의 총학생회장)까지 했는데…'라는 자존심이 삐져나왔고 오기가 뻗쳐 도전키로 마음먹었다. 학원과 도서관을 오가며 재수와 공무원시험 준비를 하던 1980년 7월, 대구시청 앞을 지나다가 게시판에 붙은 '대구시 공채 9급 시험 공고문'을 봤다. 원서를 냈고 운좋게 합격했다. 예비고사를 치른 후 야간대학에 원서 접수하고 발표를 기다리던 이듬해 2월초쯤 공무원교육원으로 입교하라는 통지를 받았다. 부모님께서는 이 같은 사실을 모르고 야간대학 등록금을 납부한 통지서를 들고 공무원교육원으로 면회를 오는 해프닝이 벌어지기도 했다. 1981년 4월 연수 후 수성구 수성2·3가동에서 근무했다. 그렇게 두 마리 토끼를 잡기 위한 주경야독의 여정이 시작됐다. 그때 이기덕의 나이는 만 스물이 되지 않았다.

이기덕이 처음 공직생활을 시작할 때는 제5공화국 출범으로 사회 각 분야에서 사회정화운동이 한창이었다. 1980년 11월1일 발족한 국무총리실 소속의 사회정화위원회가 설치됐고 이곳에서 정화운동을 주도했다. '반부패 환경 조성'이라는 좋은 취지에서 출발했지만 인권의식이 열악한 시기이기도 했다. 야간통행금지가 해제되고 각급학교 학생들의 교복이 자율화됐다. 그리고 일시적으로 개인 과외가 금지됨에 따라 사교육 없이도 원하는 대학에 진학할 수 있었던 세대가 형성되기도 했다. 경제적으로는 1981년을 기점으로 석유파동의 후유증을 극복하면서 중산층의 비율이 증가하기 시작했다. 1986년부터 1989년에 이르기까지 '3저 현상'(저금리, 저유가, 저환율)의 영향으로 경제 성장과 수출 증가가 이어졌다. 대학 졸업자들의 대기업 취업은 '누워서 떡먹기'였다. 당시 공무원은 박봉의 직종으로 여겨졌기 때문에 요즘과는 달리 그렇게 인기직종이 아니었다.